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末了，江稚抚着他发顶的手微微一顿，将一碟甜糕堆至他跟前，轻声解释：“我道这些，非是有意……而是他日你若回瀛地，须得熟谙瀛庭，免得教人窥见绽露。”

栓子点点头，拈起一块甜糕却是递与江稚，唇畔扬起弧度道：“哥哥，弟弟晓得。”

江稚略显沉凝的神色方才一如往昔柔和，他温言道来这些年如何委屈了他，如何苦了他。

他一日日地伪饰，强压下喉间几欲作呕的冲动，总算盼得那人垂死之日，恰在此时，瀛国也传来报奏，不仅欲迎质子归国，且立其子为储，大庆得此讯，对质子更是礼遇有加，恭而敬之，只待使者临庆，择日设宴送返大瀛。

江稚再一次将他唤至榻前，气弱而郑重地攥紧他的手，一字一句地嘱托道：“栓子……你此番归国，定要向父皇请旨黜免储君之位，东宫当是大哥入主，大哥亦是众手足中最善治国之君，且大哥贵在嫡子出生……自古嫡庶不可轻乱，父皇此次……想来是念在我以质子为国五载，与大哥想着补偿我……可这终非正道。”

“何况……”江稚抿唇，到底还是说了下去，“你虽生在瀛宫，流着瀛国天家的血，却自幼长在庆地，于国情生疏，实难堪此大任。”

栓子听罢，如往常一般乖顺地点点头，轻声应下，“弟弟明白了。”

心下却不免冷笑，那么，又有何人来补偿他呢？

不过，江稚待他确是极好的，他自小无父无母无亲可依，头一次尝及亲情便是从江稚身上，心底竟疯长出一丝不忍，不愿见这人就此垂死。

瀛宫的使者已至，归国前夜，变故陡生。

还真不知从何处请来的医工，于江稚的痼疾有些许门道。

他守在榻前，眼睁睁瞧着那人苍白的面容一点点染上血色，栓子不由攥紧袖里的匕首，几年间滋生的温情，与日前的一星不忍，风一吹，便散干净了。

栓子趁着四下无人，将匕首推入江稚的心口，拔出时，刃上是刺眼的猩红。

什么叫，替他回家？难不成瀛国瀛宫不是他的家吗？！那些个锦衣华服、炊金馔玉、拥奴唤婢，不也当属于他吗！兄长们所拥有的一切，他定当一一夺回，生他弃他的女人已经死了，好在那个高高在上，自以为慈爱子嗣的男人还活着，他要教这些人一一生不如死，他要登上九五之尊，将他们引以为傲、苦心经营的家国碾作齑粉。

他揣着浸血的匕首在宫道上狂奔，竟不知该行往何处。

身后的脚步声密密匝匝，将他围拢，与数年前一般，还真越众而出。

没有谩骂，没有刑罚，还真只是拢着只雪狐眈着他许久，蓦地一笑。

还真命人喂他强灌下一碗药，他醒来时，已在归国的车驾上。

细究起来，倒也不是药，而是三月一发的奇毒，饮服者生不如死，如受凌迟，且无药可解，虽则每三月还真便会遣人送来解丹，却只是作缓解之用，他的身子早已一日日衰败，不出几载便可与兄长齐聚幽冥。

谁想……江稚竟还活着？

前尘往事如风过眼，将栓子吹回当下。

明月当空，薄云尽散。

正乾宫前，无一人敢言，在众皆屏息静气，咫尺之距的江稚已不复记忆里的一贯温润，而是冷着声诘问：“你还有脸问大哥？”

大哥？啊，是了，翎王江稷。

此人当与江稚情深友于，他归瀛不过月余，便屡屡在江稷跟前露出马脚，且江稷早已有所察，处处试探他，无法，他只得暗暗泄露瀛地的舆图，教庆军阵前大捷，诱江稷挂帅出征。

……本以为他必当死在战场上，却无故失了踪迹，栓子思来想去，唯一的可能，便是还真在其中动了手脚。

可要如何教一个敌国皇子心甘情愿地卸甲弃刃，踏入敌军的阵地？

栓子倏然回神，将目光落在江稚身上，自然是以他最喜爱的弟弟为饵了。

“大哥已故。”

栓子匍伏在地的身子一僵。

只听那人声凉如水，继续道：“我以自己为饵，将大哥与于将军引离军帐，为防你再下毒手，便将你我的一应旧怨和盘托出，事罢，大哥与于将军却在回程途中被你遣来刺探细情的死士重伤，我托还真军师将死士解决，知你不会轻易放过大哥与于将军，只好将二人带回庆地休养……大哥没熬过去。”

栓子听罢，心下恍然，无怪当年派出的几批死士中，有几队人马迟迟未归，竟是折在此处。

江稚垂下眼睫，数年以来，多亏还真屡屡相助于水火。

只他到底是庆国的军师，又为何屡次出手相帮？既出手相帮，又为何不阻庆帝攻瀛？诸多决策，倒似他并不倾向于任何一方，更似一个作壁上观的度外之人……

还真此人，教人琢磨不透，更无人能知他究竟所求为何。

“……自你登基以来，暴虐无道，多少忠臣良将枉死在你的治下？”江稚语带轻颤，喟然一叹道：“亦是你，教大哥埋骨他乡。”

沉寂许久的人群渐起骚动。

“你们……从始至终，倒只会站在无人企及的高处朝我戟指言教，哈，你们是天潢贵胄龙子龙孙，我呢？”栓子颤巍巍地撑地爬起，他面白如纸，颈上青筋爆起，呕出几口污血，放声疯笑，他指着跟前的江稚，

指着月台下乌压压的所有人，“既如此，不分什么你我敌友了，今夜，便一同死在此处！有何冤屈，通通到地府说去，教阎王爷断个分明！岂不痛快？”